El profesor Fernando Veniale (1929-2018) nació en Pavía, una ciudad famosa por su antigua Alma Ticinensis Universitas, donde estudió en un entorno estimulante único. Después de graduarse en 1954 con una tesis sobre rocas volcánicas de Val Sesia (norte de Italia), por la que recibió el Premio Nacional “Roma”, continuó investigando las rocas graníticas que ocurren en la misma región y se extendió hasta el Lago Maggiore, centrándose en detalle en el análisis con microsonda electrónica de circones y su importancia petrogenética. Por los resultados obtenidos, fue galardonado (1963) por la Società Italiana di Mineralogia e Petrologia con el Premio “U. Panichi ”.

Más tarde (1968-1970) determinó los litotipos en el área de Albenga-Savona (región de Liguria). Durante el trabajo de campo se dio cuenta de la importancia de investigar los productos y procesos de meteorización de rocas, también con el propósito de analizar las rocas utilizadas como materiales de construcción de edificios y monumentos antiguos. Analizó rocas, ladrillos, “terre-cotte” y morteros en iglesias antiguas (también la famosa Certosa), palacios universitarios, monumentos, de la muralla romano-mediaval-“española” de Pavía, apoyando su restauración. Además, estudió los ladrillos y morteros de la Torre Cívica medieval (se derrumbó en 1989) para comprender las causas de su descomposición. Otras investigaciones se referían a antiguos objetos de cerámica del norte de Italia. El Profe. Veniale fue presidente de talleres organizados en 1980 y 1985 por el Comité Internacional de Monumentos y Sitios de la UNESCO. A partir de 1990, fue miembro del Comité Internacional para la salvaguardia de la Torre “Inclinada” de Pisa. Mapeó las piedras y morteros de construcción, sus productos y procesos de degradación, contribuyó al desarrollo y uso de un software adecuado (Akira-Gis-Server), y ayudó a los trabajos de restauración terminados en 2011. Analizó también el subsuelo de la torre para obtener información adecuada para la intervención de “subsidencia controlada” aplicada para reducir la inclinación de la torre y, en consecuencia, mejorar su estabilidad. Primaziale Pisana, la organización que administra la vida de la torre, junto con la Administración Civil de Pisa, le otorgó una Medalla de Oro en 2011 cuando la torre se volvió a abrir a los visitantes. Al principio de su carrera (1961-1965), el Dr. Veniale llevó a cabo investigaciones especializadas en caracterización de minerales de arcilla, uso y orígenes, con colaboraciones y visitas a importantes centros de investigación en Países Bajos, Francia, Suecia, Escocia y España, trabajando en una gama de depósitos de arcillas utilizando métodos e instrumentos avanzados. Fue muy activo promoviendo la colaboración entre varios centros de investigación en todo el mundo y visitó muchos de ellos, en Europa, Estados Unidos, Brasil, Australia, China y Sudáfrica. Los colegas italianos lo llamaron el “trotamundos de las arcillas”.

Los resultados de su investigación (alrededor de 200 publicaciones e informes) cubren muchos temas, incluidos algunos logros muy notables. Descubrió dos nuevas especies de minerales arcillosos: “aliettita”, una capa mixta de saponita de talco e “hidrocrisotilo”, ambos como productos de alteración de rocas serpentiníticas. Documentó los mecanismos de transformación de la ilita/esmectita en forma de láminas a listones, y descubrió la sepiolita en sedimentos pertenecientes a la formación “evaporítica” de los Apeninos como un marcador de dicho entorno. También estudió la relación entre la forma de las partículas y la “cristalinidad” de los minerales del grupo del caolín, y determinó por microscopía electrónica que el apilamiento diferente de las microesferas de SiO2 hidratado es la razón del aspecto opalescente exterior. Las contribuciones adicionales a la comunidad investigadora incluyen el estudio de la distribución de minerales arcillosos en los sedimentos del fondo del mar Adriático y a lo largo de otras costas italianas (en colaboración con el Instituto de Oceanografía Scripps, La Jolla, California), en la Bahía de Ross (la base italiana en la Antártida) y en el Estrecho de Magallanes. El “Proyecto Esope” para el reconocimiento de sitios adecuados para el depósito de desechos nucleares requirió la perforación en sedimentos del fondo del Océano Atlántico a una profundidad de hasta 6000 metros; el Prof. Veniale analizó muestras de columna sobre la distribución de minerales de arcilla.

Fue responsable del grupo de trabajo que realizó el Catálogo de Arcillas en Italia. Una rama peculiar se dedicó a las arcillas “multicolor” a lo largo de los Apeninos, donde se encontró dickita como constituyente peculiar. Otros estudios dedicados al uso y la aplicación de arcillas incluyen: formulación de nuevos complejos arcillosos orgánicos para ser utilizados como una fase estacionaria en la cromatografía de gases para distinguir polímeros (en colaboración con ENI – Ente Nazionale Idrocarburi); mecanismos de interacción de minerales arcillosos con metales pesados tóxicos y contaminantes orgánicos; impermeabilización por barrera de arcilla de sitios de depósito para desechos urbanos e industriales; uso de desechos domésticos como estiércol en la agricultura; estabilización de los cuerpos de deslizamiento de tierra mediante un tratamiento electroosmótico diseñado con ánodo de aluminio o difusiones de KCl; y por último, pero no menos importante, las investigaciones de arcillas para “lodos térmicos” utilizados en centros de spa para tratamiento de enfermedades de la piel, músculos y huesos (peloterapia) y para tratamientos cosméticos, de bienestar y relajación. Su investigación proporcionó evidencia de la peculiaridad del uso de agua salada sulfurada con bromo y yodo para enfermedades dermatológicas o musculares, respectivamente. En sus últimas publicaciones (2008), señaló la necesidad de certificar la composición de las arcillas y las aguas minerales utilizadas, y el procedimiento de “maduración” para la preparación de lodos cuando se aplica a diferentes patologías.

Asistió a todas las European Clay Conferences y AIPEA y a muchos talleres nacionales hasta su retiro, actuando como presidente de varias sesiones científicas. Fue copresidente con G.W. Brindley (USA National Science Foundation) de un simposio sobre “Arcillas para productos cerámicos” celebrado en Milán (Italia, 1973) con la participación de destacados científicos de la arcilla, visitando también el distrito cerámico de Sassuolo y el Museo de Cerámica de Faenza. Se publicó un volumen sobre arcillas de cerámica en Italia, y el alcalde de Milán le otorgó el eminente “Ambrogino” de oro. En 1981, fue nombrado presidente organizador de la 7ª International Clay conference (ICC) de AIPEA celebrada en Bolonia y Pavía (Italia). En esa ocasión, el Alma Ticinensis Universitas de Pavía le otorgó la “laurea honoris causa” al Prof. Georges Millot (Estrasburgo) “por sus estudios basales sobre geología de arcilla”. El profesor Veniale fue patrocinador y primer presidente electo del Grupo italiano de AIPEA (1970-1975), así como de la Asociación Europea de Grupos Arcillosos (1987), y sirvió a AIPEA como vicepresidente (1975-1978). Estuvo en el consejo editorial de revistas como Clay Minerals, Applied Clay Minerals, Ceramurgia and Materials de Construccion, fue miembro de varias organizaciones científicas, incluidas las membresías honorarias de la Sociedad Española de Arcillas (1987), Groupe Français des Argiles y el Grupo de arcilla checoslovaco. Su carrera atrajo muchos otros honores y distinciones. Además de los ya mencionados, en su retiro, la Universidad de Pavía le otorgó la Medalla de Oro “Teresiana” (una distinción establecida por la emperatriz Marie Teresien de Austria en el siglo XVIII) en reconocimiento a sus logros académicos. También recibió la Medalla Karlovy de la Universidad de Praga (1983) y el Premio Ulrich Hofmann del ECGA (2003) “en reconocimiento de contribuciones sobresalientes en el campo de la ciencia aplicada de la arcilla”.

En 1965, fue nombrado “libero docente” y en 1975 profesor titular de Petrografía Sedimentaria. Fue un excelente e inspirador maestro, capacitó y alentó a los estudiantes, y supervisó tesis doctorales en las universidades de Orleans, Granada y Barcelona. Fue un hito en el camino de tierra durante los últimos cincuenta años. Al jubilarse, tuvo más tiempo para sus pasatiempos, incluyendo pintar y escribir versos en el dialecto de su ciudad Pavía, ganando premios en 1995 y 1998. Sus colegas y amigos reconocen y aprecian su entusiasmo por la vida y su entusiasmo por la amistad, sentido del humor, generosidad al compartir ideas e iniciativas, y su inspiración para los estudiantes. Sus colegas y asociados cercanos lo extrañan profundamente y envían simpatías a su familia y amigos.